La plaque dentaire est essentiellement constituée de bactéries, ainsi que de substrats qu'elles générent. Les bactéries se déposent continuellement à la surface des dents, par adsorption. Elle forment initialement la pellicule exogène acquise, en quelques minutes après le brossage. Progressivement l'épaisseur de bactéries augmente.

Progressivement la plaque dentaire va se minéraliser : c'est le tartre.